Чтобы судить о возможностях ЭВМ, их принято разделять на группы по определенным признакам, то есть классифицировать. Классификацию вычислительных машин по таким показателям, как габариты и производительность, можно представить следующим образом:

  Понятия «большие», «средние» и «малые» для отечественных ЭВМ весьма условны и не соответствуют подобным категориям зарубежных ЭВМ.

  Большие ЭВМ (универсальные ЭВМ общего назначения) исторически появились первыми. Их элементная база прошла путь от электронных ламп до схем со сверхвысокой степенью интеграции. Основное назначение больших ЭВМ заключалось в выполнении работ, связанных с обработкой ихранением больших объемов информации, проведением сложных расчетов и исследований в ходе решения вычислительных и информационно-логических задач. К ним относятся большинство моделей фирмы IBM (семейства 360, 370, 390) и их отечественные аналоги ЕС ЭВМ. Большие машины составляли основу парка вычислительной техники до середины 70-х годов.

  Сверхбольшие или супер-ЭВМ появились в связи с тем, что производительность больших ЭВМ была недостаточной для решения таких задач, как прогнозирование метеорологической обстановки, управление в ядерной энергетике, обороне. Такие машины обладали колоссальным быстродействием в миллиарды операций в секунду, требовали для своего размещения специальных помещений и были крайне сложны в эксплуатации. Стоимость отдельной ЭВМ такого класса достигала десятков миллионов долларов. Представители этого класса ЭВМ - компьютеры фирм Grey Research, Control Data Corporation и отечественные супер-ЭВМ семейства «Эльбрус».

  Средние ЭВМ обладали несколько меньшими возможностями и более низкой стоимостью, чем большие ЭВМ и предназначались для обработки довольно больших объемов информации с невысокими требованиями по производительности. К средним относили некоторые модели ЕС ЭВМ, например: ЕС-1036, ЕС-1130, ЕС-1120. За рубежом средние ЭВМ выпускали фирмы IBM, DEC (Digital Equipment Corporation), Hewlett Packard и ряд других.

  Малые ЭВМ, или мини-ЭВМ, составляли самый многочисленный и быстро развивающийся класс ЭВМ и отличались малыми размерами, низкой стоимостью (по сравнению с большими и средними ЭВМ) и универсальными возможностями. Класс мини-ЭВМ появился в 60-е годы и широко применялись для управления сложными видами оборудования, создания систем автоматизированного проектирования и гибких производственных систем. К мини-ЭВМ относились машины серии PDP (затем VAX) фирмы DEC и их отечественные аналоги - модели семейства малых ЭВМ (СМ ЭВМ).

  Микро ЭВМ обязаны своим появление созданию микропроцессора, что не только изменило центральную часть ЭВМ, но и привело к необходимости разработки малогабаритных устройств ее периферийной части. Определяющий признак микроЭВМ - наличие одного или нескольких микропроцессоров. МикроЭВМ получили широкое распространение в всех сферах экономики, промышленности и оборонного комплекса, благодаря малым размерам, высокой производительности, повышенной надежности и небольшой стоимости.

  Персональные ЭВМ предназначены для индивидуального обслуживания пользователя и ориентированы на решение различных задач неспециалистами в области вычислительной техники, то есть для поддержки различных видов профессиональной деятельности (инженерной, административной, производственной, литературной, финансовой), так и в быту, например, для обучения и досуга. На основе персональных компьютеров создаются автоматизированные рабочие мести (АРМ) дляпредставителей разных профессий: конструкгоров, дизайнеров, технологов, менеджеров.

  С целью регулирования процесса развития и совершенствования аппаратных средств PC, обеспечения совместимости с операционными системами Windows 98 и Windows NT 5.0 корпорации Microsoft, Intel, Compaq, начиная с 1997 года, разработали спецификацию PC. При создании ежегодно обновляемых спецификаций, получивших названия РС97, РС98, РС99, РС99А, РС2001, были поставлены следующие цели:

  Данные спецификации описывают архитектуру, набор устройств и требования к ним, функции BIOS, внешние порты, конструкцию и тип корпуса PC и по сути являются руководством для разработчиков аппаратных средств. Согласно данным спецификациям на рынке компьютеров системы PC классифицируются следующим образом: